La plupart des minéraux hydratés que l’on trouve à la surface de Mars ont été formés il y a plus de 3,7 milliards d’années quand l’eau liquide, les lacs voire les mers étaient fréquents sur Mars, à la période dite du Noachien. Ainsi le cratère Gale dans lequel Curiosity a trouvé de nombreuses traces d’une forte activité hydrologique et lacustre, est âgé de 3,5 à 3,8 milliards d’années. Une vue d’artiste du cratère Gale peu après sa formation et avant que les vents ne construisent la majeure partie du Mont Sharp de plus de 5000 m qui en occupe maintenant le centre (doc. NASA) Les géologues de la Brown University, Ralph Milliken et Vivian Sun ont examiné 633 pics centraux de cratères d’impact en combinant les informations minéralogiques issues du spectromètre CRISM de Mars Reconnaissance Orbiter et les images de la caméra HIRISE. Les pics centraux de cratères, dus à une sorte de rebond du sol après l’impact, font remonter des couches profondes et anciennes du [...]

Le 25 novembre Curiosity était arrivé au contact de l’un des champs de dunes de la bande de dunes foncées désignée Bagnold Dune. Après avoir étudié ce champ de dunes sur la droite de son trajet, le rover est maintenant en route pour un autre champ de dunes situé sur sa gauche. Les différentes opérations conduites par le rover sont bien décrites (en anglais) dans la rubrique « Curiosity mission updates » du site du JPL. Image Mastcam du 25 septembre, montrant droit devant au loin, la vallée destination de Curiosity, qui descend du Mont Sharp, et en plan intermédiaire deux (A2 et B2) des nombreux champs dunaires qui barrent le pied du Mont Sharp et désignés Bagnold Dunes (doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/indications APM) Le point où Curiosity a atteint le bord du champ de dunes B1 le 25 novembre (doc. NASA/JPL-Caltech/Univ. of Arizona/ indications APM) Une vue panoramique verticale par la Mastcam du champ de dunes B prise le 27 novembre au sol 1176 (jour martien) de ses opérations sur Mars. La largeur du [...]

La NASA a lancé un appel à candidature pour une nouvelle classe d’astronautes (voir http://astronauts.nasa.gov/content/broch00.htm pour ceux qui seraient candidats mais il faut être citoyen américain). Les dossiers seront recevables à partir du 14 décembre avec clôture des envois en février. Les interviews et examens médicaux des présélectionnés auront lieu de février à avril 2017 au Johnson Space Center d’Houston. Les finalistes seront déterminés en mai 2017 et rendus publics le mois suivant. En août 2017 les heureux élus rejoindront le Johnson Space Center. Le document NASA rappelle que 338 astronautes ont été sélectionnés à ce jour aux USA. Pourquoi cette sélection fait elle plus particulièrement parler d’elle ? Parce que les astronautes de cette classe pourraient bien faire partie des premières missions vers Mars.  Il n’y a pas de limitations d’âge dans la sélection. La NASA se contente de rappeler que les précédents astronautes recrutés avaient entre 26 et 46 ans et en moyenne 34 ans. Cela fait 54 [...]

Les équipes Thales Alenia travaillent en 3×8 pour achever la sonde ExoMars 2016 qui doit être expédiée avec un total de 50 t de matériel à Baykonour entre le 18 et le 21 décembre pour un lancement par une fusée Proton entre le 14 et le 25 mars 2016. ExoMars 2016  se compose de deux objets : le Trace Gaz Orbiter (TGO) qui sera injecté en orbite martienne pour étudier les espèces chimiques présentes dans l’atmosphère (dont le méthane) en relation avec l’activité de la planète, et l’atterrisseur Schiaparelli, démonstrateur d’entrée atmosphérique et atterrissage, l’Europe n’ayant encore jamais validé l’acquisition de ces techniques. TGO est réalisé par Thales Alenia Cannes tandis que Schiaparelli est de la responsabilité de Thales Alenia Turin. Après le retrait de la NASA, ce programme en coopération de l’agence spatiale européenne ESA d’un coût de 600 M€, n’a pu se poursuivre qu’avec la participation de la Russie qui fournit le lanceur et deux instruments en échange d’un accès aux résultats. A son [...]

Opportunity qui, comme la sonde européenne Mars Express, va bientôt fêter ses 12 années d’opérations, continue à travailler, « bien au soleil » malgré l’hiver, sur le flanc Sud pentu de Marathon Valley. Assemblage de vues Navcam au sol 4201 le 17 novembre. L’arène du cratère Gale est à gauche. (Doc. NASA/JPL-Caltech/assemblage APM) Prise de vues macro avec la caméra en bout de bras toujours sur la même zone , au sol 4211  soit 10 jours plus tard, le 27 novembre (doc. NASA/JPL-Caltech) Assemblage de 4 images macro prises au sol 4211 par la caméra en bout de bras(doc. NASA/JPL-Caltech/MSSS/assemblage APM) Détail du sol devant le rover par la Pancam au sol 4215 vers le 1er décembre (doc. NASA/JPL-Caltech/assemblage APM) Sur des images prises de nombreux jours auparavant (ici un assemblage d’images Navcam au sol 4159, 42 jours martiens avant l’image du 17 novembre), on voit bien le petit affleurement rocheux devant lequel travaille actuellement le rover (Doc. [...]

La sonde européenne Mars Express opère depuis bientôt 12 ans en orbite autour de Mars. Sa satellisation était intervenue le 25 décembre 2003. On peut accéder sur le site de l’ESA à des informations régulières sur la mission (en anglais) ainsi qu’à des informations générales sur l’exploration martienne. Si tout se déroule correctement une deuxième mission européenne (ExoMars) devrait commencer autour de Mars et sur Mars à l’automne prochain. Les matériels sont en cours d’achèvement. La dernière image Mars Express affichée sur le site ESA concerne une zone du grand canyon Valles Marineris et plus particulièrement Aurorae Chaos et Ganges Chasma. De grands volumes d’eau ont jadis coulé dans cette zone mais le canyon Valles Marineris est au départ une faille et non une vallée creusée par l’eau même si on considère que des écoulements en particulier en provenance de ses parois (fonte de glaces souterraines) ont élargi le canyon. Cette vue de Mars Express prise le 16 juillet s’étend sur 170 km du Sud au Nord et [...]